第一章
知了在树上歇斯底里地鸣叫着，乌云翻滚，梧桐叶发出沙沙的声响，热气却丝毫没有散去，影子被透过灯笼摇晃的火光在墙上放大到极致，雪白的墙上猩红色的斑点恰似无神的双眼默默地注视着这出悲剧。
狂风吹过，灯笼“噗”的一声熄灭了，一切都被黑暗吞噬，墙边传来“咔咔”声，打破了这死一般的沉寂，迅速寻觅声音的源头，仅仅看见一只花猫警惕的望了这边一眼，飞身窜下墙头，消失在无际的黑夜里。
“这该如何是好？” 她自己此刻已六神无主，雷电划过夜空，照亮了对面人的脸——显的异乎寻常的狰狞。
“只会碍手碍脚，院里有枯口井，扔进去！”对面的人斩钉截铁，“你，过来帮忙，只凭我们是抬不动的，官府若是查起来，我们一个也逃不了！”那墙角的黑影仍然一动不动，一声炸雷响起，黑影猛然惊醒，重重的点头，黑暗中，并没有人瞧见。
大雨倾盆，雨，是消除一切痕迹最好的道具，待天明，再用刀将那墙上几处斑点刮掉，这个秘密便永远也不会有人知晓。只是那只花猫的双眸令人不安——“该死的畜牲。”
第二章
细细密密的春雨笼罩着整个汉源县，狄公在内衙书斋批阅公文，半晌，甚觉烦闷起来。衙署内潮气重，且门外这淅淅沥沥的春雨渐大，虽已开春寒气依然逼人。狄公望着灰蒙蒙且渐渐暗下来的天空，开始厌烦这没完没了却贵如酥油的雨。对于农户来说这可是场好雨，但对于离家之人却平添了几分愁绪。狄公自语道：“这雨，不知几时能停。”转而唤洪亮，良久无人应。再唤，在旁闪出一人禀道：“回老爷，洪参军护送夫人们回京城了。”
“哦，”狄公恍然记起此人是新进衙役白德，而洪亮跟随狄夫人回京城探望狄老夫人了，是这白德机灵勤快，洪亮嘱咐白德伺候狄公，“他们也走了已有半日吧？”
白德回禀：“估计现在已到长安。”
“马荣他们还未回来？”狄公抿了一口茶道，“晚上杨柳坞院主庆云设宴，只希望不要出什么变故的好。”
黑龙会①一案告破以来，汉源县竟真如云阳泽那般水波不兴了，只是近日，荒废日久的石佛寺突然香火旺盛起来，善男信女车水马龙络绎不绝，这倒是件奇事。陶甘、马荣、乔泰三人依狄公吩咐去石佛寺探查此事，却久未归来，狄公甚感不安。
杨柳坞院主庆云，因为新进了几个歌妓，为招揽客人，特设宴邀请了本县巨贾商户来捧场，狄公亦在邀请之列。他本不想在这绵绵雨天出行，况且那杨柳坞还是坐落在汉源东郊湖滨曲隅，只是自黑龙会一案，生意每况愈下。此中缘由一来是汉源县民依旧有些惶惶；二来多数商户巨贾因有前车之鉴在，均安于本分，凡骄奢淫逸之事亦绝少沾染。
等至天色渐晚，陶甘一行三人总算回到县衙，狄公、白德早已收拾停当。
马荣大步跨进正厅迫不及待地开口回禀道：“老爷，那石佛寺果然古怪……”
狄公打断道：“不要让庆云他们等我们太久，回头来再听你细说你们的见闻吧。
第三章
一路上细雨绵绵，人迹稀少。至出了南门，却又是另一番景致；湖上灯火点点，画舫隐隐，耳边传来丝竹声声，庆云韩咏南等人一早恭候在门外。狄公寒暄道：“近日见韩员外气色不佳？”韩咏南答道：“前日偶染风寒，现已无碍，不想扫了大家的兴致，故未曾推辞。”苏义成与康伯年也已到场。韩咏南向狄公介绍同来的苗燧仁。苗掌柜留着山羊胡子，奕奕有神的小眼睛，五短身材。据韩咏南介绍，苗燧仁家中世代做药材经营，只在春季亲自到汉源一是置办些草药，二是为躲避家中悍妇。
叙礼毕，各自就坐，庆云早已备好菜肴美酒，酒过三巡，暗灯拍掌，新进的歌妓鱼贯而入。其中一绿衣女子，身段婀娜，舞姿翩翩，观之如醉如痴；另一黄衣女子，面如桃花，声似黄莺，听之余音绕梁；一白衣女子，十指纤纤，弹奏琵琶，闻之物我两忘。
苗燧仁举杯敬狄公，狄公低头拾起酒杯，忽见案上不知何时多出一信封，并未署名，奈何厅内灯火昏暗无法阅读，苗燧仁又执杯立于一旁，只能是把信随手搁置一边。却见苗燧仁若有所思。
“苗掌柜是哪里人氏？”狄公问道。
苗燧仁忙回过神回禀道：“小民见老爷身后这位官爷觉得面善，故而多看了几眼，老爷勿怪，小民长安人氏，自幼读书，无奈科举不第，名落孙山后只得继承祖业，幸得财神爷眷顾，又蒙祖上荫蔽，生意算是兴荣。”
狄公饶有兴致地继续问道：“据韩员外说， 你是来汉源是为置办药材的？”
苗燧仁毕恭毕敬回道：“正是，逢初春正是大黄牛膝商陆等根茎入药用植物采集时期，有些药材为配置本店秘方之用，马虎不得，需小民亲自前来置办。”
正说着，一曲终了，众女子上前拜见，绿衣女子自称玉簪花，黄衣女子凤仙花，白衣女子金茶花，三人均为长安教坊出身。狄公心下欢喜，命白德：“赐酒与三位姑娘。”庆云喜孜孜地捧上三杯美酒，三女款款拜谢，各自任意由托盘里擎了一杯，一饮而尽。不多时，只见玉簪花面色煞白，转而倒地，哀鸣不止，不一会便四肢抽搐七孔流血，满座皆惊。狄公等人速度围至玉簪花身旁，却已回天乏术。刚刚还是鲜活美丽的生命，转眼成为面目扭曲逐渐冰冷的尸体。望着那黑白分明的眼睛，狄公心中想起杏花②，此情此景不由得使他胸中怒火升腾。又是一起凶杀案件，又是在堂堂县令眼皮底下，而且这次还是在众目睽睽之下……韩咏南等早已领教过县令威严，噤若寒蝉。
因事发突然，且过程并不复杂，勿需太多的调查，狄公让韩咏南他们回去，听候传唤，他自己则默默地看着仵作忙碌，良久问道：“是中毒？”衙门仵作放下手中活计，拱手禀道：“回老爷，是砒霜，但毒药并不在酒里，而是有人事先把毒药涂在了杯中……”狄公一惊，摸着长须陷入沉思。
自跟随狄公起马荣并未曾见过他露出这种模棱两可的迷惘神情：“既然这样，任何人都有可能下毒，因为任何人都有机会靠近酒杯。”乔泰道：“或许那歹人杀错了人呢！玉簪花成了替死鬼，那歹人或许是想害死在座的某个人。”狄公道：“杯子是早已经备好的了，或者有人是想害死三位女子中的一位。庆云……” 庆云不知道自己为何这么倒霉，每次都有死人这种事情都落在她的头上，而且死的还都是院里的头牌，此时她正在一旁嚎着，直到听见狄公问话，方才收了眼泪。狄公问道：“这三位女子都是来自长安么？” 庆云：“都是长安教坊出身，长安四大名花中的三位。”马荣问道：“还有一位女子？”“是呀，”庆云答道，“也是她们的姊妹，不过据说三年前私奔了吧。”
“老爷你看这是什么？从玉簪花尸身上掉下的。”陶甘捡起地上的一个东西。白德正指挥番役把尸体抬到门板上。狄公诧异：“一个护身符，为何大惊小怪？”
“老爷请近看，”陶甘举起那个护身符，“护身符都是用朱砂写的符文，而这张却是用黑墨书写。”狄公看见折成三角形的护身符隐隐透出墨迹，遂好奇拆开，黄纸上黑字写着“乾封二年三月初八杀宋雪娘”。
庆云听得“宋雪娘”三字，不由凑过来：“那宋雪娘是玉簪花的本名呀。”
狄公问道：“此护身符从何得来？”
庆云答道：“这是前几天，玉簪花去石佛寺求的。当时戴上了，就是这样的只是没有拆开。”
陶甘问道：“那是否有见到字迹？其他女子是否也有？”
庆云答曰：“字迹记不得了，其他人并无此物。”
“啪”的一响，狄公不由一惊，却是乔泰立于桌前不慎碰倒一酒杯，幸而未碎，那杯底不知粘有何物故不曾放稳，狄公细看杯底却是一残破纸片和一些米粒，宴席之上并无米饭，定是未曾洗净之杯碟。
“石佛寺，又是石佛寺……”狄公摸着长须自语道。
第四章
翌日，县衙内马荣开始滔滔不绝的描述他们的见闻：“石佛寺现在的住持叫做空释，原是一云游僧人，本来那儿是个荒废的寺庙。”乔泰不时补充几句，陶甘则在旁一语不发。
“空释和尚说此地有佛主庇佑，要一心向善，是为普度众生脱离苦海，就带着几个小沙弥在这石佛寺住下了，果然没几天，周围几丈方圆的地里发出神光，把天都映红了啊。接着就出现更神奇的事情！寺庙前边的地里有个东西慢慢的拱起来，不久竟出现蘑菇一样的东西，方圆百里的人们都跑来看啦，那东西越升越高，竟然是个菩萨，于是和尚们就都出来念经，过了四五天，佛主才完全出现，阿弥托福……”马荣手舞足蹈地比划完了还合掌念了声佛。
“马荣兄一向不信鬼神怎就念起佛来了？”乔泰打趣道。
“兄弟有所不知，所谓鬼神，之前只是有一愚昧村民道听途说，无中生有，以讹传讹，正如之前刘飞波的丫鬟说他会分身之术③，到头来那也只是个障眼法，一传十，十传百就神乎其神起来了。那石佛寺可不一样，众目睽睽之下佛主显灵，汉源县大几百号人亲眼所见，加上这次玉簪花之死，那是冥冥之中有神灵指示啊。”
“那封信在何处？”狄公忽然开口问道。问得陶甘马荣乔泰是面面相觑。“昨晚在杨柳坞的时候，放于我桌上的信封。我想那定是有什么事情，由于灯火昏暗，且苗燧仁正站在一旁，故而没有拆开查看，是你们收拾起来了吗？”众人皆回，没有。此时白德进屋上茶，狄公复问，亦回答，没有。
午时过，天色微晴，狄公命马荣、乔泰复至杨柳坞收敛玉簪花尸身，顺便打探那信封；自己召陶甘、白德同去石佛寺进香。
狄公三人便服出了县衙，往西向石佛寺，尚未行至山门，便看见香烟缭绕，耳边传来钟声杳杳。狄公望了望，善男信女车水马龙，他们也不忙进寺，找了个小店歇脚，要了三碗茶水。闲听卖茶水的老人说石佛寺玄妙之处：“那空释方丈果然是得道高僧，上个月他一来，就发现此寺庙非同一般。”有客人接口到：“哪里不同一般了，我在这汉源县也住了几十年了，都不晓得呢。”老人笑道：“客官有所不知，去年寺里还出了件奇事哩，那江幼璧④江秀才之妻刘月娥小姐，在这寺里死而复生了！”另一位客人插话道：“是那个刘飞波之掌珠吧？”狄公哑然失笑道：“老人家，寺院门外，菩萨面前，莫打诳语，那月娥小姐是命不该绝，她本是失血过量昏寐不醒，家人误以为身亡，置棺木于寺中，待她醒来，幸得救助，乃脱离险境，故坊间传言‘死而复生’。”老人急了：“谁说不是哩，这世间之事为何如此之巧，月娥小姐本是昏迷却无脉息，江家心慌当时就已入殓，若不是棺材系薄木板做成且多裂缝，如何能不憋死？若不是有人听得她呼叫如何能救出？故而说，这竟是神灵庇佑了。”狄公笑而不语，老人家下来又说那空释方丈来了之后这佛主如何显灵云云，与马荣所述大同小异。
狄公听了一阵，摸出几枚铜钱，放在桌上，示意陶甘、白德起身前往石佛寺一探究竟。
寺里摩肩接踵，人山人海，陶甘道：“老爷，那正殿正中的佛龛供奉着正是那个地下显灵的佛像。”白德啧啧赞叹。那是个与寻常百姓家中供奉的观音像一般大小的如来坐像，狄公寻思，也只不过是个泥胎神像，真就如此灵验？他们正要跨入大殿，却见一身披袈裟，手握红珊瑚佛珠的大和尚款款而来，眯眼笑着双手合十，深深弯腰，冲狄公施了一礼。狄公还礼，和尚道：“未知知县大人驾到，小僧空释，不曾远迎，失礼失礼。”狄公暗忖此人好眼力，答道：“我今微服来此，就是不想惊动各位，仅是祈福许愿罢了，不必劳动师傅。只是我似未与师傅见过，师傅如何得知本县身份呢？”空释和尚道：“大人宽厚仁慈，威严又不乏和善，乃一方父母之相，且贵人神采自不同常人，身边似有祥光笼罩一般。”狄公微笑道：“承蒙大师吉言，我也是慕名前来参拜佛像的。”
空释笑着让道：“大殿之中过于嘈杂，还望老爷随贫僧后院小坐，待贫僧奉上好茶，与老爷详禀。”
后院倒真是个清净的好地方，墙外有松，因为开春，院里的小亭稍显清冷，但是春日里淡淡的阳光和八仙桌上煮着热腾腾的茶，却能使人体会到一丝暖意。茶香四溢，院中满目青翠，阳光柔和，“真是个难得的好天气啊”狄公赞道。空释前面领路道：“老爷这边请，连日阴雨绵绵，寺内字画受潮，可是很头疼的事情呢。” “想不到师傅还是个爱好字画之人……” 狄公笑道。“老爷当心！”陶甘拉住狄公，回廊尽头是一口大水缸满缸是水，狄公顾着说话没有留心险些撞上。狄公问道：“为何摆着这里。”空释忙道：“是浇园子用的，惊着老爷了。”转而唤沙弥：“还不快收拾了去！”那沙弥是个年幼稚子，赌气嘟囔道：“还要收拾这腌臜物件。”空释正欲发怒，顾忌到一旁的狄公，他方才悻悻收了手。
在后院小亭中坐定，空释合掌道：“大人此行的目的，应该不是随意转转的吧？”狄公道：“坊间有传言，石佛寺有神灵庇佑，确实能在数月之内，犹如春风吹梨花般，繁盛起来，若非神灵庇佑，如何能到此般境界。”空释笑道：“狄大人有所不知，正是因为汉源县人杰地灵，地下有龙气在此，故而有如来佛祖踏龙气而出现，本县之瑞兆也，仲尼西狩获麟，是因麟与仲尼结善缘，而著《麟史》。”狄公笑道：“可惜孔圣曰：‘麟之至，为明王也，出非其时而害，吾是以伤焉。’”空释讪笑。狄公话锋一转，于袖中取出黄色符纸递于空释问道：“师傅可曾见过此物？”空释双手接过细细查看片刻曰：“不曾见过。这可是一符纸？”狄公道：“正是，是于昨晚一起命案有关，有人指出死者正是几天前于贵寺求得这道灵符，果然应验了。”空释哂笑道：“大人也看见，本寺一天人来人往，请佛拜神求签求符的总不下百人，贫僧确实记不得，况并没有用黑墨画符之理。”狄公沉默半晌道：“时候不早，本官现行告辞，若师傅想起，务必第一时间告知于我。”空释答应，命沙弥取出一小盒，毕恭毕敬呈于狄公：“此乃天竺小叶紫檀佛珠手串，只为保佑平安，望大人笑纳。”狄公谢过，命白德收起。
出了山门，陶甘叹道：“真是个阔气的师傅，天竺小叶紫檀手串可是价格不菲的呀。”狄公道：“虽还是不知这道符的来历，却看清了空释言辞闪烁，装神弄鬼，看来此行不虚。”他三人打道回府，暂且按下不表。
