人死后全身肌肉很快发生松弛，如面肌松弛，失去生前有表情的面貌；咬肌松弛，使下颌垂下：瞳孔平滑肌松弛，使瞳孔呈中等大小，生前瞳孔的缩小或散大都在死后不久消失；肛门扩约肌松弛，烘便流出；尸体受压部位因肌肉松弛，可形成与压迫物相对应的压痕。但是这种肌肉松弛的现象很快就会过去。经过较短的时间后，肌肉逐渐变得强直、坚硬，并伴有轻度收缩，使各关节固定下来，如口不能开，颈不能弯，四肢不能伸屈。这种死后肌肉强直的现象，称为尸僵。

关于发生尸僵的原因，现在我国法医学界正在探讨之中，尚无统一定论。多数人认为，人死后之所要发生尸僵现象，是由于死后机体组织缺氧，体内有氧代谢停止，肌肉中三磷酸腺苷的合成下降乃至终止，而分解仍有继续，使其含量不断减少。因为肌肉只有在足量的三磷酸腺苷存在时，才能保持弹性柔软状态，如其含量减少乃至消失，则使肌肉收缩并变得僵硬。到尸体腐败开始的时候，肌动凝蛋白分解才使得僵硬的尸体得以缓解。

在通常情况下，尸僵在死后1～3小时出现，也有的早在死亡10分钟以后或者晚到7～8小时出现的，但一般不会早于10分钟或晚于7～8小时。在特殊的罕见的情况下，也有在死后16～8小时出现尸僵的。尸体肌肉强直一般先出现于数个肌群，经4～6小时扩散到全身，形成尸僵。
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尸体痉挛是一种极其特殊、少见的肌肉僵硬现象。它是人死后没有经过肌肉松弛而在临死时的一瞬间，肌肉立即强硬收缩，并迅速形成尸僵，将肢体固定在临死时的姿式。

尸体痉挛可以是局部的，也可以是全身的。局部尸体痉挛保存生前最后一瞬间的身体局部某些肌群收缩状态。这种局部尸体痉挛比较多见。例如，某些拿刀刎颈、持枪自杀者，死后手中还紧握着致死工具：自勒死者，双手还抓紧勒绳；生前溺死者手呈鹰爪状，手中紧握水草、泥沙；某些中毒死者，还可以留下临死时的痛苦表情，等等。全身尸体痉挛使尸体固定死亡前的全身姿式。在战场上，有的士兵虽已死亡，但仍保留倚在树上，手中端着枪，作射击姿式；或者紧抱对方，与对方向归于尽的姿式。在出现尸体痉挛的场合，大多是局部尸体痉挛，只有极少数呈全身尸体痉挛。

尸体痉挛的形成原因，现在尚未完全弄清楚。一般说来，它的发生机理与尸僵相似，不同的只是它的速度更快并不经过肌肉松弛阶段而已。法医学上研究尸体痉挛对于判明死者临死时的状态和确定自杀有着极其重要的作用。因为这种尸体现象是他人无法伪装的。

在实践中，尸体痉挛这种尸体现象比较常见。
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