清末民初，中国的文学界出现了翻译国外作品的热潮，许多西方的文学作品逐渐进入中国，翻译作品的数量要远远超过原创作品的数量，在清末民初的任何一本杂志上，翻译作品的数量都占到三分之二以上。正是由于大量的国外作品进入，对中国的原创文学产生了很大的影响。而在所有的翻译作品之中，侦探小说又占去了五分之一强，可见侦探小说在当时的中国是非常受欢迎的类型小说。而事实上在当时，销路最好的出版物也是侦探小说。
　　最早进入中国的国外侦探小说，公开发表过的，且有史可查的是1896年（光绪二十二年）创刊于上海，由汪康年主办的《时务报》，在创刊号、第6册、第10册、第24册（1897年）、第27册开始分别连载由张坤德翻译的侦探小说《英国包探访喀迭医生案》、《英包探勘盗密约案》、《记伛者复仇事》、《继父诳女破案》以及《呵尔唔斯缉案被戕》，拉开了翻译侦探小说进入中国的序幕，这个时间比日本开始引进翻译福尔摩斯作品还要早三年。

　　 之后，素隐书屋出版《新译包探案》，黄鼎、张在新合译《泰西说部丛书》、《议探案》，文明书局出版《续译华生包探案》、《新译包探案》，商务印书馆出版《补译华生包探案》等，福尔摩斯由此开始风靡全国，福尔摩斯的风行也带动了其它侦探小说的流行。

　　 在1896－1916的20年中，柯南道尔当之无愧的成为被中国译介最多的西方小说家，除了柯南道尔的《福尔摩斯探案》，周作人也曾以"碧罗"的笔名为国人带来埃德加·爱伦·坡的侦探小说，其它如莫里斯·勒勃朗《亚森罗苹案全集》、嘉波留（埃米尔·加博里奥）、毛利森（阿瑟·莫里森）等侦探作品也被大量引进。参与翻译这些作品的人中，后来很多都参与了侦探小说的创作，如林纾、程小青、周桂笙、奚若、陈景韩、黄鼎、张在新、嵇长康、陈鸿璧、杨心一、天虚我生（陈栩）、陈小蝶、刘半农、严独鹤、周瘦鹃、徐卓呆、张毅汉、孙了红、陈冷血等，他们翻译了大量的侦探小说。这些舶来品在当时的中国正迎合了广大知识分子和老百姓逃避现实的心态，也由于这些进口的侦探小说和中国原本所特有的公案小说又有相似之处，且给人以全新的感受，因此广受大众欢迎，并顺理成章地引出了中国自己的侦探小说。